Хотя во Франции и существует дворянский род Бальзаков, знаменитый писатель не имеет к нему никакого отношения. Согласно документальным свидетельствам, его предки были крестьянами по фамилии Бальса, а частица "де", указывающая на благородное происхождение, - только обман. Отец Оноре был провинциальным юристом в городе Туре, где Бальзак родился 20 мая 1799 году. После учебы в местных школах он изучал право в Париже, а затем был определен в нотариальную контору, где и прослужил три года. Здесь на личном опыте он узнал, как ведутся дела в промышленности и торговле, изучил подноготную корыстных мотивов человеческого поведения. Однако когда Бальзак-старший предложил сыну начать собственную практику, Оноре взбунтовался. На протяжении ряда лет он неустанно писал, и уже к тридцати годам был автором дюжины рассказов и романов. Но ни в одном из них критики не нашли признаков будущего гения. Следующей его попыткой, еще менее успешной, была организация собственного издательского дела. Впоследствии он создал предприятие по изготовлению литер, которое спустя три года обанкротилось, а Бальзак остался в долгах, оплаченных в конечном счете его матерью.

    В 1829 году Бальзак снова занялся литературным творчеством, дабы рассчитаться с долгами и ради славы, которой страстно желал. Он сам себе установил убийственный темп. Ежедневно, около шести часов вечера, Бальзак отправлялся отдыхать, спал до полуночи; проснувшись, надевал белую монашескую рясу, которая служила ему рабочей одеждой, и принимался писать с неистовой скоростью, стоя босыми ногами на холодном полу, что бы не клонило ко сну, поддерживая себя огромным количеством кофе. По мере накопления романов у него возникла идея связать их воедино таким образом, чтобы получилась цельная история современного ему общества, которая в подражание Данте называлась "Человеческой комедией". Этому грандиозному плану, однако, не суждено было воплотиться в задуманном Бальзаком виде. Но и без того романистом было написано почти сто книг. Они принесли ему желанную славу и могли бы сделать его богатым, если бы не пристрастие Бальзака к расточительству.

    Три любовницы, принадлежавшие к аристократическим кругам, занимали важное место в жизни Бальзака (хотя он не отказывал себе и в других, непродолжительных и даже плебейских связях). В любовных делах Бальзак был не менее честолюбив, чем его герои, - например, Растиньяк и Шарль Гранде. Первой любовницей Бальзака была госпожа Берни - женщина, по возрасту годившаяся ему в матери: один из ее сыновей был его ровесником. Отношение де Берни к Оноре было почти материнским, их дружба продолжалась еще долго, как эти двое перестали быть любовниками. Второе амурное приключение писателя состоялось с маркизой де Кастри, охотницей за литературными знаменитостями, для которой Бальзак был более интересен, как известный автор, нежели просто мужчина. Бальзак отомстил ей тем, что использовал маркизу в качестве прототипа для нескольких не слишком симпатичных портретов титулованных особ. Самой романтической из всех любовных историй писателя была связь с польской графиней Ганской, которая писала ему анонимные письма за подписью "Незнакомка". Поскольку в них содержались намеки на то, что их сочинительница обладает красотой, несчастна в браке и необычайно богата. Бальзак тут же откликнулся. В Швейцарии состоялось их первое свидание, после чего эти встречи стали регулярными. Граф не имел ничего против, а через несколько лет мирно почил.

    Бальзака тем временем занимали другие прожекты, можно только удивляться, как он находил время на все. Писатель пытался заняться политикой и даже баллотировался, хотя и безуспешно, в палату депутатов. Несколько раз он привлекался к суду за легкомысленное отношение к своим обязательствам перед издателями. Бальзак, помимо всего прочего, вынашивал идею заново открыть древнеримские серебряные рудники в Сардинии, где можно было добывать серебро из накопившихся гор шлака. Но Бальзак слишком открыто говорил о своем замысле, и его опередил более ловкий предприниматель. И тем не менее до последних дней Бальзак не оставлял надежду разбогатеть с помощью предпринимательской деятельности.

    Отношение писателя к религии было сложным. С детства обращенный в католическую веру, он находился под сильным влиянием матери, которая имела большую библиотеку с массой книг о розенкрейцерах, сведенборгианцах и иллюминатах. Читая "Евгению Гранде", трудно заподозрить автора в подобном мировоззрении. Однако другой роман ("Серафита") содержит систематическое изложение таких взглядов. По политическим убеждениям Бальзак был бонапартистом, но впоследствии, вероятно под влиянием госпожи де Берни, стал сторонником Бурбонов. Высказывая одобрение деспотизму, он, однако, как правило, не считал себя обязанным во всем подчиняться тягостному бремени закона и в 1835 году отказался служить в Национальной гвардии, выбрав тюремное заключение.

    Смерть Бальзака была вызвана не только перенапряжением, но и неблагоприятными условиями зимнего путешествия в Россию с целью его встречи с госпожой Ганской. Они были помолвлены, но их свадьба долгое время откладывалась из-за того, что царь не давал на нее разрешения. Наконец свадьба состоялась, и в 1850 году супруги вернулись в Париж, где Бальзак выстроил для своей невесты дом, собрав под его крышей произведения искусства.

    Романтика, столь долго питавшая их отношения, улетучилась вскоре после свадьбы, когда выяснилось, что состояние графини не столь велико, как он предполагал, а его долги гораздо больше тех, которые он себе мог представить. Бальзак умер несколько месяцев спустя после свадьбы от бронхита и болезни сердца. Перед смертью он попросил, чтобы к нему позвали доктора Бьяншона. Тот был одним из его "художественных творений", студентом-медиком в романе "Отец Горио", приходившим на помощь многим из его героев. Воображаемый мир, в который Бальзак вдохнул жизнь, был настолько притягательным для него самого, что стал в конце концов для умирающего гения абсолютной реальностью.

    В молодые годы безвестный Бальзак держал на своем письменном столе статуэтку Бонапарта, к шпаге которого был прикреплен листок с надписью: "То, чего он не довершил шпагой, я осуществлю пером. Оноре де Бальзак ". И он действительно завоевал весь мир. Русские классики высоко ценили великого Француза. Первой публикацией, связанной с творчеством Бальзака , является заметка А. С. Пушкина "О записках Самсона", опубликованная в "Литературной газете" в 1830 году. Вслед за Пушкиным - А. И. Тургенев, в 1839 году оказавшийся первым русским литератором, познакомившимся в Париже с Бальзаком (его заметки в журнале "Современник" так и назывались "Хроника русского в Париже"); С. П. Шевырев, автор знаменитого очерка "Визит к Бальзаку "; Ф. М. Достоевский, первой публикацией которого стал перевод романа Бальзака «Евгения Гранде» (1844). И многие другие: Кюхельбекер и Вяземский, Белинский и Киреевский, Лев Толстой, Боборыкин и Мережковский. Отношение их могло быть разным и с годами существенно меняться, но неизменным оставался неподдельный интерес к Бальзаку . Ф. М. Достоевский, став первым переводчиком на русский язык "Евгении Гранде", испытал влияние Бальзака , особенно в ранний период своего творчества. Главным итогом этого влияния является знаменитая моральная дилемма Раскольникова, которая первоначально обсуждается в романе "Отец Горио", где происходит диалог двух бедных студентов Растиньяка и Льяншона о том, оправдано ли убивать китайского мандарина незаурядному человеку ради достижения высокой цели, возможно ли вообще построить счастье на преступлении. Бальзак оказался притягателен и для русских поэтов. Борис Пастернак в 1918 году написал "Белые стихи", поражающие обостренно-личным ощущением безысходного драматизма жизни Бальзака , ее финала.